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红巾军大起义爆发了。
1351年五月，元顺帝以贾鲁治黄河，动用大量民夫，造成不满，韩山童与刘福通、杜遵道等人决定在颍上发动起义，但事泄，韩山童被捕杀。
刘福通带山童之子韩林儿杀出重围，占领颍州，许多人民纷纷加入，在安徽、河南一带势盛。而北方其他起事，如徐州的芝麻李、彭大、濠州的郭子兴等，均打着红巾起义。
元朝皇帝的统治荒淫无道，王室纷争，权臣误国，而元亡的根本原因在于元朝统治者的种族歧视政策，人为地把臣民分为四等，即蒙古人，色目人，汉人，南人，敌视和欺压汉人和南人，激起民变。
甚至伯颜疯狂地提出要把汉人中的“张、王、赵、李、刘”等大姓人杀光的想法。由于权臣专权，官贪吏污，社会矛盾极其尖锐。
韩山童以白莲教主的身份在北方广收门徒，刘福通等成为其最早的一批信徒，他们鼓吹“弥勒佛下生”、“明王出世”，号召信徒，等待时机，推翻元朝统治。
当时刘福通与韩山童为起义做了大量准备工作。在组织上建立白莲教，在舆论上把斗争矛头集中对准异族统治者。
韩山童、刘福通等抓住贾鲁治河这一时机，聚众三千人于颍州颍上，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。
宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当为中国主；福通自称南宋将刘光世后代，当辅之。
正当起义将举之时，县官派兵前来镇压，山童被捕牺牲，其妻杨氏、子林儿逃奔武安。
刘福通率众冲出重围，攻占颍州，大起义正式爆发了。
由于起义军头裹红巾为标志，故称“红巾军”，又称“红军”；军众多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称“香军”。
《陶宗仪•辍耕录》有这样的民谣：“满城都是火，府官四散躲。城里无一人，红军府上坐。”
1355年，刘福通于安徽亳州市立韩山童的儿子为“小明王”，建国号“大宋”。
对于各路红巾军借号恢复大宋，明朝时人认为是宋朝仁政遗德所致。
明人陈霆《两山墨谈》说：“元末韩山童者，自言祖父系宋㣧，国亡变姓……其他所在兵，皆以兴宋为词。而红巾揭旗有重开大宋之天之句。元入至徙宋帝子完普，并其家属与沙州，惧为众推。挟此又见宋仁厚之徳，入人之深。虽易姓未冺，而汉唐以下所未有也”。
