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提到宋代，大家的印象是一个经济上富裕但是军事上又羸弱的王朝。宋朝军队的总兵力，在历朝历代中，仅次于明朝。在鼎盛时期，宋朝军队的总数达到了180多万。其中，禁军有80多万，这是部队的精锐，《水浒传》里讲，林冲为80万禁军教头，也非虚言，确实军队规模巨大。
在宋朝建立之前，柴荣已经留下了非常好的基础。到宋初，居然能翻身来再建一统之局，真是历史上了不得的事。若把罗马帝国末年相比，便知中国民族毕竟伟大，它常常能自找新路，绝处逢生。宋太祖“杯酒释兵权”，是当时一大转机，那时军人也觉悟了，经太祖一席谈，将兵权交回中央，那真是当时国家制度一极大的大革命，但亦不经流血而完成了。但那时国力已经不行，河北、山西两省，大半为契丹所据，既有大敌在前，又不能痛快裁兵，宋太祖乃在军队中挑选精锐的改编为“禁军”，余下老弱残卒，谓之“厢军”，一时不好遣散，只安放在地方上，作些苦工，这都是不能上阵的。
从宋太宗时期开始，由于需要面对北方辽国的巨大威胁，禁军的数量开始迅速增长。到了宋仁宗时期，西北方的西夏国又向宋朝发起了挑战，宋朝禁军的数量达到了82万多人，这是宋朝禁军的数量巅峰期。除了禁军，还有厢军。厢军也是宋朝的正规军，但驻扎在各地，战斗力并不强。因为厢军中的精锐，都调入了禁军。从唐代藩镇割据，吸尽民间精血来各养私兵，到宋代总算把兵队都统一到中央，这已是大不易事。若论祸源，应远溯到唐玄宗之穷兵黢武。唐没后的中国，不变成罗马覆亡后之黑暗时代，那已是宋人功绩了
宋朝的军队是募兵制，用中央国家财政来养活部队，当兵是个职业，不同于唐朝的府兵制。募兵虽有优点，但也只能用于一时，不能长久豢养。这其中弊处是，一方面国家也不堪负担此长期的军饷，另一方面，来应募的体质虽健，大多是无业游民，德性智识都低下，军队素质差了，而且募兵若久不上阵，连体质也要逐年降低。这是宋代兵制上的大缺点。中国历史上有强有弱，虽则原因复杂，而兵制影响也重要。
具体到对外作战方面，虽然有数量庞大的军队，但是北宋在外带兵的将帅是没有便宜行事权的，就是说不能根据战场情况的变化做战略甚至战术上的调整。北宋的将帅出去打仗一般都带着钦定的阵图，有变化要及时上报朝廷，不能自己做主。而那时候通讯效率又低，所以北宋对外战争方面的弱是制度选择的结果。
太宗常说一个王朝“有内忧则无外患，有外患则无内忧”，如果要选择呢，还是选择外患比较好。因为内忧是致命的，外患往往是不致命的，前几代王朝都亡于内忧。这样想也不能说全无道理，但历史常常充满了戏剧性——北宋最终却亡在了外患上。
作为北宋政治文化的核心，“事为之防，曲为之制”的纲领对王朝的方方面面都产生了深刻的影响，在军事方面体现得尤为明显。以神宗晚年为例。到元丰末年，王安石变法已经取得了丰硕的成果。最重要的成果就在于财富的积累已达到了相当的程度，已经有足够的财富能够发动战争了。于是宋神宗发动了对西夏的战争。但几路大军派出去，居然没有统一的主帅，导致各路大军之间根本不能协同并进，最终以惨败收场。北宋在国防方面真是堪忧。你看北宋的版图就知道了。造成这种格局的主要原因在于王朝初年向北征讨不利，转而向南征讨。
在朝代初兴的时候一定要把最艰难的地方拿下来。太祖朝没有拿下北汉，太宗朝虽然拿下了北汉，但在攻打燕云十六州的时候失利，这导致燕山山脉这个天然屏障反而成了别人的屏障。而开封又是个四战之地，到了冬天，辽人放马南牧，几天就能打到开封。太祖晚年曾经要迁都，想迁都洛阳，但是迁不了。为什么？因为洛阳在物资集散方面的便利程度，远低于开封。唐以后的统一王朝，都在大运河沿岸建都，根本原因在于物资转输的方便。
宋朝与辽国和谈以后，每年送给辽国金银和布匹、茶叶，双方不再爆发战争。宋朝驻扎在河北地区的禁军，战斗力迅速下降。在党项首领李元昊称帝、建立西夏的时候，宋朝高层起初并不在意。可是在三川口、好水川等一系列大战中，宋朝军队一败再败。此时，宋朝禁军的战斗力已经严重下降。在这样的情况下，宋朝西北地区的军队，开始避免与西夏进行大规模野战。
在宋朝统治时期，除了西北地区的驻军，与西夏长期作战，还拥有一定的战斗力之外。其他地区的部队，已经逐步沦为了花拳绣腿。在宋朝统治末期，无论是镇压江南方腊，还是北伐幽云十六州，宋朝都只能抽调西北驻军。甚至在金国大举南下的时候，宋朝谈判使臣，仍然试图用“百万西军”吓唬金国人。由此可见，宋朝其他地区的军队，已经丧失了战斗力。
用经济补偿或者交易来解决边境危机，对经济实力强大的宋朝是很容易的事情，这种方案用多了，军队的作用就削弱了。如果能出现像汉武帝的雄主，不甘接受和亲的外交策略，靠武力来取胜，宋朝的军事就不会这么羸弱。又回到了宋朝的立国基础上，加强对军队的掌控，避免五代十国时期的藩镇割据对中央的威胁，不过宋朝确实没有发生过规模较大的内部起义，给文化和科技的兴盛带来了安定的环境。
