众所周知,新疆位于我国西北地区,是我国五个少数民族自治区之一,面积166万平方公里,是中国面积最大的省份,约占全国总面积的六分之一。新疆在古代称为“西域”,近代新疆各地的考古资料表明,最晚在六七千年前,新疆地区就已经有人类活动的遗迹。在大约距今二三千年前的新石器时代,天山南北各地都出现了人类祖先活动的遗迹,出土了像石器形制、陶器等。而前些年考古专家在新疆吉木乃县发现了通天洞遗址,出土文物证明通天洞遗址年代可能达到四五万年或更早,填补了新疆旧石器考古的空白。
2014年,新疆吉木乃县文物考古研究所在一次文物普查中,专家们发现了通天洞遗址,当时考古专家判断是青铜器时代遗址,但是随着考古发掘的进行,这个洞穴慢慢揭开了神秘的面纱。在第一次发掘过程中专家们发现了一些旧石器时代人类的生活遗迹,像一些石器,这也证明可能在上万年前这里就已经有人类活动。
2016年,新疆考古研究所联合北京大学考古文博学院,第二次对通天洞遗址进行考古发掘,此次出土了400多件石制品、哺乳动物化石、陶片、铜器等遗迹。通过考古发掘,专家们认为通天洞遗址年代可能达到四五万年或更早,而这也是新疆地区首次发现有明确地层关系的旧石器时代文化遗存。
2017年,新疆考古研究所第三次对通天洞遗址进行考古发掘,发现四五万年前古人类活动的遗迹,这一发现不仅证实了专家们此前的推测,也填补了新疆旧石器考古的历史空白。经过三次的考古发掘,遗址中共计出土2600多件石器、哺乳动物化石、陶片、铜器等遗物,遗迹火塘、火坑等遗迹。另外在通天洞遗址的附近还发现了更大范围的遗迹,这样的洞穴大约有18处,考古的范围也不只限于洞内,而是延伸到洞穴外围及周边环境。考古专家表示,如此大面积而丰富的旧石器时代的文化遗存,在我国极为罕见。
历史专家认为,早在四五万年以前,这里就有古人类在此活动,他们居住在洞穴内,用石头打制石核、石片等工具,进行狩猎或采集食物。专家通过对通天洞遗址研究,发现炭化的小麦、青稞距今约3500年至5000年,这对于研究我国早期社会人们的生计问题,以及农业交流传播历史具有重要意义。另外,遗址为进一步探讨亚欧大陆东西两侧史前时期人类的迁徙、交流、扩散等问题提供了重要的线索和研究样本。