衡量明代武官的标准是看其职务的大小、品级的高低以及官阶的名称。
作为武官,一般是朝廷先任命其职务,再赋予相应的品级,然后再确定官阶。官阶也称作散官官阶(散阶),可理解为类似现代的军衔。例如:任命某武官职务为卫指挥使,品级则定为正三品,再授予官阶昭勇将军(初授昭勇将军、升授昭毅将军、加授昭武将军)。绝不会授予武德将军,因为武德将军只是正五品千户(初授武德将军、升授武节将军)的官阶。
同一品级的武官官阶有2至3个称呼。例如:某正二品的都指挥使,有获取骠骑街景、金吾将军、龙虎将军3个官阶的条件,可以根据任职时间长短,考核绩效,功劳累积,由初授到升授和加授。如表现平庸的武官,则无法获得升授和加授的官阶。
按规定从五品(包括从五品)以上武官可授将军,正六品以下武官可授校尉。正七品(总旗正七品,小旗从七品)以下武职人员不授予官阶。
下面是明代初、中期武官职务、品级、官阶对照表:
◆左右都督,正一品,官阶为初授特进荣禄大夫,升授特进光禄大夫;
◆都督同知,从一品,官阶为初授荣禄大夫,升授光禄大夫;
◆都督佥事、都指挥使,正二品,官阶为初授骠骑将军,升授金吾将军,加授龙虎将军;
◆都指挥同知,从二品,官阶为初授镇国将军、升授定国将军、加授奉国将军;
◆都指挥佥事、卫指挥使,正三品,官阶为初授昭勇将军、升授昭毅将军、加授昭武将军;
◆卫指挥同知、宣慰使,从三品,官阶为初授怀远将军、升授定远将军、加授安远将军;
◆卫指挥佥事、宣慰同知,正四品,官阶为初授明威将军、升授宣威将军、加授广威将军;
◆宣慰司副使、宣抚使,从四品,初授宣武将军、升授显武将军、加授信武将军;
◆正千户、宣慰佥事、宣抚同知,正五品,官阶为初授武德将军、升授武节将军;
◆卫所镇抚、副千户、都督府经历、宣抚副使、安抚使,从五品,官阶为初授武略将军、升授武毅将军;
◆百户、宣抚佥事,正六品,官阶为初授昭信校尉、升授承信校尉;
◆卫镇抚、试百户,从六品,官阶为初授忠显校尉、升授忠武校尉。
注:宣慰使、宣抚使、安抚使等系少数民族(土司)的武职人员。